APAKAH ADA KEHIDUPAN DI MARS ?

Planet atau bulan lain, juga bisa menampung bentuk kehidupan, jadi mengapa memilih Mars?

NASA mengatakan Mars bukan hanya salah satu tempat yang lebih mudah diakses di tata surya dan potensi tujuan masa depan bagi manusia, tetapi menjelajahi planet juga dapat membantu menjawab "pertanyaan asal mula dan evolusi kehidupan".

"Mars unik di seluruh tata surya karena merupakan planet terestrial dengan atmosfer dan iklim, geologinya dikenal sangat beragam dan kompleks (seperti Bumi), dan tampaknya iklim Mars telah berubah selama sejarahnya. (seperti Earth), "tambahnya di situs program Mars-nya. Para ilmuwan percaya bahwa empat miliar tahun yang lalu kedua planet memiliki potensi untuk memelihara kehidupan - tetapi sebagian besar sejarah Mars yang mengintervensi masih merupakan teka-teki. Eksplorasi Mars bukanlah untuk menemukan kehidupan Mars - para ilmuwan percaya tidak ada yang akan bertahan di sana sekarang - tetapi untuk mencari kemungkinan jejak bentuk kehidupan masa lalu. Ketekunan ditugaskan untuk mencari tanda-tanda bahwa kehidupan mikroba mungkin pernah hidup di Mars miliaran tahun yang lalu.

Untuk hidup Anda membutuhkan air. Planet di tempat yang dikenal sebagai "zona layak huni" di sekitar bintang adalah wilayah di mana air berpotensi menjadi cairan. Jika terlalu dekat dengan bintang, air akan menguap, terlalu jauh akan membeku (beberapa menyebutnya "prinsip Goldilocks").

Ilmuwan juga mencari bahan kimia penting, termasuk karbon, hidrogen, nitrogen, oksigen, fosfor, dan belerang. Dan untuk menggerakkan semuanya, mereka juga mencari sumber energi, kata Michel Viso, seorang astrobiolog di CNES, badan antariksa Prancis. Ini bisa berasal dari Matahari, jika planetnya cukup dekat, atau dari reaksi kimia.

Penyelidikan ilmiah tentang planet merah dimulai dengan sungguh-sungguh pada abad ke-17. Pada tahun 1609, Galileo Galilei dari Italia mengamati Mars dengan teleskop primitif dan dengan demikian menjadi orang pertama yang menggunakan teknologi baru untuk tujuan astronomi. Mars — dibandingkan dengan bulan yang "sunyi dan kosong" - telah lama tampak menjanjikan untuk kemungkinan dihuni oleh mikroorganisme, tulis astrofisikawan Francis Rocard dalam esainya baru-baru ini "Berita Terbaru dari Mars".

Tapi abad ke-20 menunjukkan kemunduran. Pada 1960-an, saat perlombaan untuk menempatkan manusia di bulan semakin cepat, Dian Hitchcock dan James Lovelock menganalisis atmosfer di Mars untuk mencari ketidakseimbangan kimiawi, gas yang bereaksi satu sama lain, yang akan mengisyaratkan kehidupan.

Tidak ada reaksi.

Satu dekade kemudian, pendarat Viking mengambil sampel atmosfer dan tanah yang menunjukkan bahwa planet tersebut tidak lagi dapat dihuni dan minat terhadap Mars runtuh. Tetapi pada tahun 2000 para ilmuwan membuat penemuan yang mengubah permainan: mereka menemukan bahwa air pernah mengalir di atas permukaannya. Ini menghidupkan kembali minat dalam eksplorasi Mars dan para ilmuwan meneliti gambar parit, jurang, menjelajahi permukaan Mars untuk mencari bukti adanya air cair. Lebih dari 10 tahun kemudian, pada tahun 2011, mereka pasti menemukannya. Para ilmuwan sekarang berpikir Mars mungkin pernah hangat dan basah dan mungkin mendukung kehidupan mikroba. "Karena Matahari tidak selalu memiliki massa yang sama, energi yang sama, Mars mungkin juga berada di zona layak huni ini pada awal keberadaannya," kata astrofisikawan Athena Coustenis, dari Paris-PSL Observatory.

Jika kehidupan memang ada di Mars, mengapa itu menghilang?

Dan mungkin lebih dalam jika kehidupan tidak pernah ada, lalu mengapa tidak?

Selalu ada area lain untuk dijelajahi. Europa, bulan Jupiter, ditemukan oleh Galileo empat abad lalu, mungkin memiliki samudra air asin yang tersembunyi di bawah permukaan esnya yang diperkirakan mengandung air dua kali lebih banyak dari samudra global Bumi. NASA mengatakan itu "mungkin tempat paling menjanjikan di tata surya kita untuk menemukan lingkungan saat ini yang cocok untuk beberapa bentuk kehidupan di luar Bumi". Energi pasang surutnya juga dapat menyebabkan reaksi kimia antara air dan batuan di dasar laut, menciptakan energi. Misi masa depan termasuk Europa Clipper NASA yang akan datang dan penyelidikan Eropa JUICE. Bulan samudra beku Saturnus, Enceladus, juga dianggap sebagai pesaing yang menjanjikan. Wahana Cassini Amerika, yang mengorbit planet itu dari 2004 hingga 2017, menemukan keberadaan geyser uap air di Enceladus.

Pada tahun 2005, pesawat ruang angkasa Cassini NASA menemukan geyser partikel air es dan gas yang menyembur dari permukaan bulan dengan kecepatan sekitar 1.290 kilometer per jam. Letusan tersebut menghasilkan debu es halus di sekitar Enceladus, yang memasok material ke cincin Saturnus. Saat ini tidak ada misi yang dijadwalkan ke Enceladus. Bulan Saturnus lainnya, Titan - satu-satunya bulan di tata surya yang diketahui memiliki atmosfer yang substansial - juga menarik. Misi Cassini menemukan bahwa ia memiliki awan, hujan, sungai, danau, dan laut, tetapi hidrokarbon cair seperti metana dan etana. NASA, yang misi Capung-nya akan diluncurkan pada 2026 dan tiba pada 2034, mengatakan Titan bisa jadi tidak bernyawa atau menyimpan "kehidupan yang belum kita ketahui".